O Retrato é a segunda parte da mais famosa saga da literatura brasileira, O tempo e o vento. A trilogia de Erico Verissimo -- formada por O Continente, O Retrato e O arquipélago -- percorre um século e meio da história do Rio Grande do Sul e do Brasil, acompanhando a formação da família Terra Cambará.
Nos dois volumes de O Retrato, Rodrigo Terra Cambará, neto do heroico capitão Rodrigo, constrói uma imagem de político popular e generoso, enfrentando as contradições de seus afetos privados e reafirmando sua inteireza ética e sua coragem. Homem sedutor, torna-se líder populista e muda-se para o Rio de Janeiro. Em 1945, porém, com a queda de Vargas, ele volta à cidade natal para um ajuste de contas com a família. No entanto, os Terra Cambará não se reconhecem mais no país que ajudaram a construir.